في دائرة التيار المتردد، يوجد نوعان من الطاقة الكهربائية التي تُزوَّد بها الأحمال من مصدر الطاقة: الطاقة الفعالة والطاقة غير الفعالة. عندما يكون الحمل مقاومًا، تكون الطاقة المستهلكة طاقة فعالة، أما عندما يكون الحمل سعويًا أو حثيًا، فتكون الطاقة المستهلكة طاقة غير فعالة. الطاقة الفعالة هي الجهد والتيار في نفس الطور (طاقة التيار المتردد هي الفرق بين الطاقة الفعالة والطاقة غير الفعالة). عندما يتجاوز الجهد التيار، تكون الطاقة غير الفعالة حثية؛ وعندما يتجاوز التيار الجهد، تكون الطاقة غير الفعالة سعوية.

الطاقة الفعالة هي الطاقة الكهربائية اللازمة لتشغيل المعدات الكهربائية بشكل طبيعي، أي تحويل الطاقة الكهربائية إلى أشكال أخرى من الطاقة (الطاقة الميكانيكية، الطاقة الضوئية، الحرارة). على سبيل المثال: محرك كهربائي بقدرة 5.5 كيلوواط يحوّل 5.5 كيلوواط من الطاقة الكهربائية إلى طاقة ميكانيكية، لتشغيل المضخة لضخ المياه أو آلة الدراس. كما تُحوّل مختلف معدات الإضاءة إلى طاقة ضوئية، لتوفير الإضاءة اللازمة للعيش والعمل.

الطاقة التفاعلية مفهوم مجرد؛ فهي الطاقة الكهربائية المستخدمة لتبادل المجالات الكهربائية والمغناطيسية داخل الدائرة الكهربائية، ولإنشاء المجال المغناطيسي والحفاظ عليه في الأجهزة الكهربائية. لا تُبذل هذه الطاقة أي جهد خارجي، بل تتحول إلى أشكال أخرى من الطاقة. أي جهاز كهربائي مزود بملف كهرومغناطيسي يستهلك طاقة تفاعلية لإنشاء مجال مغناطيسي. على سبيل المثال، يحتاج مصباح فلورسنت بقدرة 40 واط إلى أكثر من 40 واط من الطاقة الفعالة (يستهلك المُحَوِّل أيضًا جزءًا من هذه الطاقة الفعالة) لإصدار الضوء، ولكنه يحتاج أيضًا إلى حوالي 80 واط من الطاقة التفاعلية لكي يُنشئ ملف المُحَوِّل مجالًا مغناطيسيًا متناوبًا. ولأنها لا تبذل أي جهد خارجي، يُطلق عليها ببساطة اسم "تفاعلية".